Uma tonelada de metano na atmosfera, por exemplo, é equivalente a mais de 20 toneladas de CO2 em termos de retenção de calor ao longo de um período de 100 anos — ou seja, mais de 20 toneladas de equivalente de CO2. No caso de uma tonelada de óxido nitroso, o equivalente é quase 300 toneladas de dióxido de carbono ao longo de 100 anos.
A atmosfera é composta principalmente de nitrogênio (N2) e oxigênio (O2), que respondem por mais de 99% da composição do ar, mas não têm capacidade de retenção de calor.
Por outro lado, apesar de representarem menos de 0,1% da composição da atmosfera, os gases de efeito estufa, juntamente com o vapor d’água, são capazes de regular a temperatura da Terra, elevando-a quando sua concentração aumenta ou reduzindo-a quando sua participação na composição atmosférica diminui.
